Wetenschap cool maken sinds 1974

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-09-25 22:42

Toen PBS-managers begin jaren zeventig een nieuwe wetenschapshow begonnen te plannen, waren mensen in de tv-branche verbijsterd. Een show over … wetenschap? Waren ze gek? Het publiek wilde Happy Days en M * A * S * H *, geen educatieve shows! Gelukkig voor ons, ze hadden het mis.

IN HET BEGIN…

In 1971 was een Amerikaanse televisieproducent met de naam Michael Ambrosino in Londen en zag hij enkele afleveringen van een op wetenschap gebaseerd Brits tv-programma. Ambrosino werkte bij het legendarische publieke televisiestation WGBH in Boston en hij was er al sinds 1956 - slechts een jaar nadat het in de lucht was gegaan.

WGBH was een pionier in de Amerikaanse publieke televisieactiviteiten en had in 1971 verschillende baanbrekende shows geproduceerd, waaronder De Franse chef-kok (1963), de kookshow gehost door Julia Child; Avond bij Pops (1970); en Meesterwerktheater (1971). In 1970 was het station onderdeel geworden van de gloednieuwe door de overheid gesteunde publieke omroep (PBS), met nieuwe financiering waarmee WGBH groter begon te denken. Daarom was Ambrosino in Londen: de 40-jarige nam deel aan een jaarrond fellowship-programma met de BBC, het Britse equivalent van PBS, om productietechnieken te leren. Daar observeerde hij het maken van verschillende afleveringen van Horizon, een op onderwijskunde gebaseerde serie die, tot verbazing van BBC-officials, eigenlijk behoorlijk populair was bij kijkers.

SUPRA-NOVA

Horizon was een baanbrekende serie op zich, omdat bewezen was dat televisieshows op basis van wetenschappelijke onderwerpen zouden kunnen zorgen voor het meeslepen van tv. De eerste uitzending in 1964, en ruwweg twee keer per maand sindsdien, heeft Horizon een breed scala aan onderwerpen behandeld. Alleen al in het seizoen 1969-70 waren er afleveringen van de wetenschap van waanzin, de psychologische en fysieke effecten van alcoholgebruik, de geschiedenis en wetenschap van brood, een onderzoek van wolven (en weerwolven) en de rol van deskundige wetenschappelijke getuigen in de rechtszaal. Het formaat maakte gebruik van een verteller die sprak over opnames die voornamelijk in het veld werden gemaakt, en regelmatig optredens van enkele vooraanstaande denkers van het tijdperk, die direct in de camera spraken in een losse, informele setting. Het was niets als een saaie klas sessie - en het publiek vond het leuk.

BRENG HET ALLEMAAL TERUG NAAR HUIS

Ambrosino vond dat er een teleurstellend gebrek was aan educatieve wetenschapsprogrammering in de VS en zag het succes van Horizon spoorde hem aan er iets aan te doen. "Wetenschap is een deel van ons erfgoed, onze huidige cultuur en een belangrijke factor bij het bepalen van onze toekomst", zei Ambrosino in 1998. "De afwezigheid op televisie, ons meest openbare medium van communicatie, sprak met de onwetendheid van zijn poortwachters, die vooral gedacht in termen van nieuws en kunst. Wetenschap, geneeskunde, technologie, techniek en architectuur hebben allemaal invloed op onze cultuur door te bepalen hoe we ons leven leiden. Ze zorgen ook voor geweldige verhalen."

In mei 1971, kort voordat hij naar huis terugkeerde naar Boston, schreef Ambrosino een brief van vijf pagina's aan Michael Rice, vice-president van WGBH, waarin hij in detail een wetenschapsshow voor PBS schetste. Zijn idee: om een reeks shows uit te zenden over een breed scala aan wetenschappelijk onderbouwde onderwerpen, net als Horizon. En, ook graag Horizon, WGBH zou niet alle shows zelf maken - ze zouden een aantal van hun eigen afleveringen produceren, anderen in samenwerking met teams van over de hele wereld maken, vooral bij de BBC, en al voltooide stukken die volledig door andere mensen zijn gemaakt. Deze aanpak loste verschillende problemen op, niet in de laatste plaats omdat WGBH niet over de middelen beschikte om alle shows alleen te maken, maar ook dat het de reeks onderwerpen van de show zou verbreden, waardoor ze internationaler en omvattend zouden worden, en hopelijk ook., interessanter voor de kijkers. En het was ook een goede basis om door te groeien naar de toekomst.

NOVA NAAR DE GRINDSTONE

Dat was de visie die Ambrosino uiteenzette in zijn brief aan Michael Rice in 1971 … en Rice vond het geweldig. De brief is sindsdien in wezen de blauwdruk gebleven voor NOVA. Maar er was nog veel werk aan de winkel.

Ambrosino had tijdens zijn jaren bij WGBH bijna elke taak in de televisieproductie gedaan - hij was schrijver, regisseur, cameraman, decorbouwer en had zelfs een documentaire serie (Michael Ambrosino's Show) Maar hij had nog nooit eerder een project op deze manier aangenomen. Dus hij ging aan de slag. Hij las wetenschappelijke boeken, keek naar wetenschappelijke programma's, ontmoette wetenschappers (waaronder Jonas Salk, die het poliovaccin ontdekte) en bezocht wetenschappelijke conferenties. Niet alleen probeerde hij zijn hoofd vol met wetenschap te vullen, hij probeerde te leren wat wetenschappers dachten over wetenschap, en, belangrijker, wat wetenschappers dachten dat het publiek het meeste zou profiteren van het leren over wetenschap. Dit was belangrijk - want als Ambrosino wetenschappers en nationale wetenschappelijke organisaties achter de show zou kunnen krijgen, zou het een stuk eenvoudiger zijn om de financiering te krijgen om het te ondersteunen.

EUREKA! (NEE, NIET EUREKA)

Toen de stukjes op hun plaats begonnen te vallen, realiseerde Ambrosino zich dat de nieuwe show een naam moest hebben - en een goede.Hij maakte een lijst met mogelijke titels, verspreidde deze naar zijn personeel en bazen en ze kwamen met meer. (Twee van de namen: De asymptotische strijd en Eureka!) "Ik herinner me Ambrosino's hele kantoortje bedekt met gekleurde drie bij vijf kaarten met veel potentiële namen voor de serie," zei Ben Shedd, een van de originele filmmakers van de show, jaren later. Maar Ambrosino was niet blij met een van hen. Hij stopte met het vragen om ideeën en bedacht zijn eigen titel - NOVA.

"Een nova," legde hij uit, "is een plotse, schitterende ster aan het firmament; zo duizelingwekkend helder dat het door iedereen wordt opgemerkt en bewonderd. Het verrukt het oog en maakt de geest tot een vreugdevolle waardering en bevraging over de wonderen van het universum."

OPSTIJGEN

Ambrosino had gehoopt dat de show in 1972 zou uitkomen - maar het duurde tot medio 1973 om genoeg geld binnen te halen om het project van de grond te krijgen. Net zoals Ambrosino had gehoopt, kreeg een grote wetenschappelijke stichting - de Amerikaanse Vereniging voor de vooruitgang van de wetenschap - de bal aan het rollen toen ze de eerste $ 40.000 aan het project schonken. Een andere vroege grote donor: de Polaroid Corporation - die werd opgericht en zijn hoofdkantoor had in Boston en al lang een voorstander was van WGBH.

Zodra de financiering veilig was, begon het inhuren. Veel producenten en assistentproducenten van NOVA werden ingehuurd bij de BBC (wat de mensen bij de BBC niet erg gelukkig maakte), en voor de rest van 1973 gingen drie afzonderlijke productieteams aan de slag, eerst op de weg, daarna in de kleine WGBH-studio's, waarmee de eerste afleveringen worden gemaakt. Ambrosino, als uitvoerend producent, was betrokken bij elk aspect van de serie, behalve feitelijk in het veld te zijn en de camera's te besturen. Hij besteedde de volgende paar maanden aan het kiezen van afleveringsonderwerpen of het bekijken en goedkeuren van degenen die hij zelf niet uitkoos, assisteerde bij het bewerkingsproces, terwijl hij zorgde voor planning, budgettering, inhuren en alle andere taken die moesten worden gedaan.

NABIJ DE HORIZON

Op 4 maart 1974 maakte NOVA zijn debuut met de slogan "Wetenschapswedstrijden voor nieuwsgierige volwassenen." De eerste aflevering: "Het maken van een natuurfilm" - een kijkje achter de schermen bij de technieken die worden gebruikt door vier natuurdocumentaires makers, die aantoonden hoe filmmakers beelden opnamen van wespen die eieren in bomen legden, de paringsgewoonten van de vaak bestudeerde stekelbaarsvis en het uitkomen van een kip uit een ei - allemaal heel hightech toen. Om een idee te krijgen van hoezeer de Horizon van de BBC NOVA heeft beïnvloed, was 'The Making of a Natural History Film' een Horizon-aflevering die in 1972 op de BBC was uitgezonden.

DE SHOW MOET DOORGAAN

De eerste originele aflevering van NOVA werd een week later uitgezonden. "Waar ging de Colorado naartoe?" Was een onderzoek naar de geschiedenis van het management en het wanbeheer van de Colorado-rivier in het Amerikaanse zuidwesten. De rest van de 13 afleveringen van dat eerste seizoen bevat onderwerpen die de walvisindustrie in de wereld omvatten (de anti-whaling-beweging groeide snel rond deze tijd), het oude Anasazi-volk van het Amerikaanse zuidwesten en het testen van nieuwe medicijnen op mensen, inclusief kinderen.

Het antwoord was onmiddellijk: mensen vonden het geweldig. Leden van PBS in tientallen van de grootste markten van het land hebben de show in prime time uitgezonden (meestal op maandagavond) en de show kreeg hoge cijfers van kijkers en critici. NOVA, zei Tijd magazine, het vullen van de kloof tussen dodelijke saaie 'educatieve' lezingen en popwetenschappen trivia. 'Variety voegde hieraan toe:' Met zijn omvang zou NOVA goed moeten zijn voor de komende seizoenen. '

NOVA DOOR DE JAREN

Ambrosino was de uitvoerend producent van NOVA voor de eerste drie jaar in de ether. Hij verliet de show in 1976, nadat het vermoeiende schema eindelijk bij hem was. (Hij nam zowel valium als slaappillen tegen die tijd, gaf hij later toe, om de stress van de baan op te vangen.)

Tijdens die drie jaar had hij toezicht gehouden op de uitzending van vijftig NOVA-afleveringen, waarvan negentien door WGBH, de rest samenwerkingen of externe projecten, waaronder documentaires die in Zwitserland, Zweden, Joegoslavië en andere landen zijn gemaakt. Tegen het einde van dat derde jaar had Ambrosino geholpen om NOVA op te zetten als een van de belangrijkste en meest bekeken programma's van PBS, met vier tot zeven miljoen kijkers voor elke aflevering. De show wordt nu gezien als een van de belangrijkste redenen waarom het nieuwe PBS-netwerk het heeft overleefd.