WWII-bestanden: Geheime wapens van Japan - Exploderende ballonnen

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-09-25 22:42

Fu-Gos, vuurvuurballonnen genoemd in de VS, waren ongeveer 70 voet lang, 30 voet in diameter en hadden, volledig opgeblazen, ongeveer 19.000 kubieke voet waterstof. Gelanceerd vanaf het Japanse eiland Honshu, werden ze uiteindelijk gevonden in vele staten, waaronder Alaska, Washington, Oregon, Californië, Arizona, Idaho, Montana, Utah, Wyoming, Colorado, Texas, Kansas, Nebraska, South Dakota, North Dakota, Michigan en Iowa. Sommigen werden ook gevonden in Canada en een paar kwamen opdagen in Mexico.

Door middel van experimenten ontdekten Japanse onderzoekers dat op iets meer dan 30.000 voet hoogte, de jet-stream een grote ballon ongeveer 5.000 mijl over de Stille Oceaan kon dragen in drie dagen in de late herfst toen de stroom het sterkst was.

Vervolgens ontwikkelden ze een uiterst slim en eenvoudig mechanisch apparaat om de vlucht van de ballonnen te automatiseren en de explosieven vrij te maken. Om te voorkomen dat de hoogte te veel fluctueert terwijl de temperatuur in de nacht tegen de dag veranderde, creëerden technici een systeem dat wordt geregeld door barometrische sensoren. Als de hoogte te laag werd, onder de 30.000 voet, vuurt er een kleine lading af, waarbij twee zandzakken worden uitgestoten die zijn gemonteerd op een spaakwiel met andere zandzakken en de explosieven zelf. Toen de temperatuur in de dag opwarmde en de ballon boven 38.000 voet rees, zouden barometrisch gestuurde kleppen automatisch openen, waarbij waterstof vrijkomt en de ballon op het gewenste niveau werd gebracht.

Het controlesysteem was opgezet om slechts drie dagen mee te gaan, op welk punt (in theorie) er geen zandzakken meer zouden zijn, alleen de brandgevaarlijke apparaten klaar om te worden vrijgegeven zodra de ballon onder 30.000 voet dook. Op dit punt zou de ballon theoretisch gezien in de VS en brandgevaarlijke apparaten variërend van 5 kg tot 15 kg zouden worden vrijgegeven. Er zou ook een lont branden die ongeveer 84 minuten zou branden voordat de ballon zelf ontstoken zou worden met zijn 19.000 kubieke voet waterstof en dan exploderend.

De ballonnen waren gemaakt van "washi", een stoer papier gemaakt van moerbeistruiken. Het was alleen verkrijgbaar in beperkte maten over de grootte van een kaart; dus het was aan elkaar geplakt met pasta, vaak door tienermeisjes.

In de eerste maanden van 1945 begon het Amerikaanse volk op te merken dat er iets vreemds aan het gebeuren was. Ballonnen en explosies waren in veel staten gezien en zeven ballonnen werden door verbijsterde burgers aan het leger overgedragen. Amerikaanse gevechtsvliegtuigen probeerden de ballonnen te onderscheppen, maar ze konden slechts ongeveer twintig vernietigen, omdat de ballonnen meestal op zeer grote hoogte vlogen en verbazingwekkend snel en moeilijk op te sporen waren nadat een rapport van één binnenkwam.

Uiteindelijk hadden deze slimme apparaten niet precies het beoogde effect. Van de meer dan 9.000 gelanceerde, Japanse militaire functionarissen schatten dat ongeveer 10% van hen Amerika zou bereiken. Ongeveer 342 van de ballonnen werden gevonden of gezien in Noord-Amerika, en het resultaat was slechts zes mensen gedood, samen met minimale materiële schade.

Dat gezegd hebbende, waren de ballonnen in de zomer gelanceerd, in plaats van de late herfst en winter, zijn ze mogelijk begonnen met aanzienlijke branden zoals oorspronkelijk was gepland. Verder kan een incident met een vuurballon grote gevolgen hebben gehad voor de oorlog. De ballon daalde af op het Hanford Nuclear Reservation in de staat Washington, landde op hoogspanningslijnen en sloeg de stroom naar de koelpompen van de kernreactor. Gelukkig herstelden back-upgeneratoren de stroom voordat er schade was of een kernsmelting.

Wat betreft de manier waarop de Japanners de ballonnen naar Noord-Amerika hadden weten te krijgen, dit was aanvankelijk een beetje een raadsel. De meeste militaire functionarissen geloofden niet dat ze helemaal uit Japan waren gekomen. Velen dachten dat Japanse soldaten aan land kwamen op Noord-Amerikaanse stranden en de ballonnen lanceerden. Het mysterie werd opgelost toen wetenschappers van de militaire geologie-eenheid het zand van enkele van de teruggewonnen zandzakken analyseerden, het microscopisch kleine leven in de zee en minerale samenstelling onderzochten en het exacte strand bepaalden waaruit het was voortgekomen, wat inderdaad niet in Noord-Amerika was, maar in Japan.

Ondanks de ineffectiviteit van de ballonnen waren de autoriteiten nog steeds bezorgd. Hun vermogen om branden te starten kon niet worden ontkend en er was ook het potentiële psychologische effect dat ze konden hebben op het Amerikaanse volk. Wat nog belangrijker is, ze wisten dat de Japanners hadden gewerkt aan de ontwikkeling van biologische wapens en een ballon met dergelijke nuttige lading zou mogelijk grote schade aanrichten.

Om de potentiële paniek te helpen voorkomen, werden mensen die de ballonnen vonden en aan de autoriteiten meldden, gezworen tot geheimhouding. In 1945 echter, Newsweek liep een artikel over de wapens, en een vergelijkbaar verhaal verscheen in een ander tijdschrift de volgende dag. Het Amerikaanse Office of Censorship (yep, dat bestond ongeveer vier jaar) stuurde een bericht naar de media met het verzoek de ballonnen of ballonbommen niet te vermelden.

Door hun rechten uit te oefenen, bleef de pers natuurlijk het Amerikaanse publiek informeren over de gevaren van het naderen van dergelijke ballonnen als ze werden aangetroffen … of liever gezegd in werkelijkheid voldeden aan het Amerikaanse Office of Censorship en er werd op dit moment geen melding meer gemaakt van de ballonnen.

Dit heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de enkele succesvolle ballonaanval van de oorlog. Een zwangere vrouw, Elsie Mitchell, haar echtgenoot Pastor Archie van de Bly Christian and Missionary Alliance Churchen vijf zondagsschoolkinderen waren uit voor een picknick. Terwijl Archie goede visplekken besprak met een paar bouwvakkers die aan het werk waren op de weg waar de groep was gestopt, gingen Elsie en de kinderen op zoek naar een goede plek voor hun picknick. Tijdens het proces vonden ze een van de ballonnen.

Omdat ze er niets van wisten, gingen de kinderen en Elsie op onderzoek uit, met de laatste woorden die Archie ooit aan zijn vrouw hoorde zeggen, volgens de krant van Oregon, The Mail Tribune, "Kijk wat ik heb gevonden, schat!"

Richard Barnhouse, een van de bouwvakkers, rapporteerde aan de Tribune wat er daarna gebeurde: "Er was een verschrikkelijke explosie. Twijgen vlogen door de lucht, dennennaalden begonnen te vallen, dode takken en stof, en dode stammen gingen omhoog."

Toen de bouwvakkers en Archie naar voren renden, vonden ze Elsie en de lichamen van de kinderen op de grond rond een gapend gat in de aarde. Hun kleren stonden in brand, die snel werd geblust. Allemaal maar één van de jonge meisjes, Joan Patzke, stierf onmiddellijk van de ontploffing. Joan leefde een paar minuten later, maar stierf toen.

Na deze sterfgevallen heeft het Amerikaanse kantoor van censuur hun eerdere black-out bij het noemen van de ballonnen ingetrokken en het publiek werd van hen op de hoogte gebracht en werd verteld of ze iemand vonden om afstand te houden en contact op te nemen met de autoriteiten.

Na zes maanden van lancering stopten de ballonaanvallen abrupt in april 1945. De geallieerde troepen hadden twee Japanse waterstoffabrieken opgeblazen, waardoor de benodigde middelen voor de ballonnen werden afgesneden. Daarnaast hebben Japanse commandanten, die zagen dat de ballonaanvallen niet erg effectief waren in verhouding tot de aangewende middelen, het programma stopgezet.

Bonus feiten:

• Er zijn misschien nog een paar doden gevallen dankzij deze ballonnen, ware het niet dat sommige parkwachters daar waren. In Hayfork, Californië landde een van de ballonnen in een boom en een menigte verzamelde zich er aanvankelijk onder, maar werd vervolgens door de parkwachters achtergehouden. De ballon explodeerde uiteindelijk, maar niemand raakte gewond. De explosie was echter net de waterstof geweest. Het mechanisme voor het inzetten van de bommen en de bommen zelf waren nog steeds intact waardoor militaire functionarissen konden bestuderen hoe het slimme systeem werkte.
• Veel minder slim ontworpen ballonnen, hoewel met een vergelijkbaar doel, werden door de Britten gebruikt om de Duitsers tijdens de Tweede Wereldoorlog aan te vallen.