Het grote aantal menselijke overblijfselen gevonden in de kelder van Ben Franklin

2023 Auteur: Darleen Leonard | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-11-27 07:07

Achttien jaar lang was Ben Franklin, de grote Amerikaanse uitvinder, diplomaat en ondertekenaar van de Onafhankelijkheidsverklaring, huurder in een prachtig vier verdiepingen tellend Georgiaans huis aan Craven Street 36 in Londen, op slechts enkele straten van de rivier de Theems. Als ambassadeur uit de koloniën vermaakte, leefde en stond hij zelfs andere intellectuelen van die tijd toe om in het huis te blijven terwijl hij daar van 1757 tot 1775 woonde.

Bijna 225 jaar later, toen het huis vervallen en op instorten stond, besloot een groep genaamd "Vrienden van Benjamin Franklin House" het gebouw te renoveren en het in een museum te veranderen ter ere van een van de grondleggers van Amerika.

Het werk begon, maar slechts een maand na de renovatie deed een bouwvakker genaamd Jim Field een verrassende ontdekking in de kelder zonder ramen: een menselijk dijbeen dat uit een met modder gevulde put stak. Na verdere opgravingen (met behulp van de Londense politie) werden meer dan 1200 andere botten - alle dateerden van ongeveer 200 jaar oud - ontdekt in deze één meter brede en één meter diepe put. Dit smeekte de vraag, wat waren menselijke botten aan het doen in het huis van Ben Franklin? Was een van onze geëerde Amerikaanse helden ook de eerste seriemoordenaar in de Verenigde Staten?

Het korte antwoord op die laatste vraag is nee. Franklin was een heleboel dingen, maar 'moordenaar' was niet een van hen. Na de ontdekking hebben de 'Vrienden van Ben' Dr. Simon Hillson en zijn team van het Londense Instituut voor Archeologie van het University College London gebeld. Na een beetje onderzoek en het analyseren van de resten, kwamen ze al snel tot de conclusie dat de botten ooit toebehoorden aan William Hewson, een anatoompionier en 'vader van hematologie' - de studie van bloed en bloedziekten. Hoe kwamen de botten in de kelder van Ben Franklin terecht?

Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Edinburgh in 1761/62 (dezelfde universiteit waar Arthur Conan Doyle meer dan honderd jaar later als klerk bediende voor Joseph Bell, waarbij Bell een van de personen werd waar het personage van Sherlock Holmes op was gebaseerd), William Hewson trok de aandacht van de Schotse wetenschappers en chirurgen, de broers Hunter. De broers noemden Hewson uiteindelijk als assistent en partner in hun anatomieschool, waardoor hij zijn bloedonderzoek kon voortzetten.

In een beroemd experiment voor de Royal Society in 1770, gebruikte Hewson de stroom van kwik door een schildpad om te laten zien hoe bloed door het lymfatische systeem beweegt. Dit leverde hem veel lof, verkiezing in de Royal Society en de Copley-medaille op (uitstekende prestatie in de fysische en biologische wetenschappen). Het leverde hem ook een vriend en bewonderaar op in Ben Franklin.

Op 10 juli 1770 huwde Hewson met Mary Stevenson, een vrouwelijke kennis van Franklin en de dochter van Franklin's hospita op 36 Craven. Later dat jaar stelden de broers Hunter voor om hun partnerschap met Hewson te verbreken. Volgens PBS was het omdat Hewson "niet langer op school woonde".

Wat het geval ook was, Hewson wilde eigenaar worden van alle experimenten die hij uitvoerde terwijl hij daar werkte. De broers Hunter zeiden nee. Dit creëerde een breuk tussen grote wetenschappers die Franklin probeerde te bemiddelen. Zei Franklin destijds,

Ik zou het geen probleem vinden om hun klachten te horen als ik het minst zou kunnen gebruiken bij het opvangen van hun verschillen; maar omdat dat niet waarschijnlijk was, kon ik alleen maar wensen dat ik beide regelde, dat ze zo rustig mogelijk door zouden gaan tot het einde van hun termijn, omdat dat het meest aan de eer van beiden zou toekomen.

Nu het samenwerkingsverband is verbroken, bood Franklin aan Hewson op 36 Craven te laten komen en daar zijn eigen anatomieschool te openen. Hij accepteerde en zijn school werd officieel geopend in de woning van Ben Franklin in september 1772.

Onder de botten die in 1998 bij Craven 36 werden gevonden, waren de overblijfselen van vijftien verschillende mensen, volwassenen en kinderen. Ze toonden allemaal dissectiemarkeringen gemaakt door chirurgische instrumenten uit de 18e eeuw. Er werd een femurbot gevonden dat netjes doorgesneden werd, waarschijnlijk gebruikt om de juiste techniek voor amputatie aan te tonen. Schedelfragmenten vertoonden boorgaten die waarschijnlijk waren gemaakt door een trepanningapparaat, een pre-industriële revolutietraining (hoewel, tegenwoordig nog zelden uitgevoerd) waar gaten in de schedel werden geboord om de druk op de hersenen te verlichten. Daarnaast vonden graafmachines resten van verschillende soorten dieren, paarden, koeien, varkens en zelfs een schildpadrug.

Het was duidelijk dat deze overblijfselen werden gebruikt voor medische en wetenschappelijke studies, maar waarom heeft Hewson ze niet op de juiste manier vernietigd? Waarom deed hij zijn uiterste best om te verbergen wat hij aan het doen was? En waar kwamen deze menselijke resten vandaan?

Gedurende de Middeleeuwen en tot eind 16e eeuw waren dissecties en autopsies in Engeland volledig illegaal vanwege een gebrek aan inzicht in de medische noodzaak in combinatie met religieuze bezwaren. Dit veranderde geleidelijk aan, beginnend in de 17e eeuw, toen in veel Europese steden autonome theaters werden opgezet om artsen en studenten te leren over het menselijk lichaam. Deze werden gigantische spektakels en waren moeilijk te bereiken.

Gedurende deze tijd, volgens het Einstein College of Medicine in Bronx, New York, was dissectie "geassocieerd met grote schande" en zou vaak worden gebruikt als een afschrikmiddel tegen het plegen van ernstige misdaden. De Murder Act van 1752 toegestaan voor de doodstraf, evenals het hebben van deze bepaling, "het lichaam dat zo aan het genoemde gezelschap van chirurgen wordt afgeleverd, zal worden ontleed en worden geatomiseerd door de genoemde chirurgen, of een persoon die zij voor dat doel zullen benoemen."

Met andere woorden, dissectie werd een deel van de zin. Maar dissectie was alleen voor degenen die hun ondergang reeds door de staat voor hen hadden gepland. Naarmate de anatomiescholen in de praktijk groeiden (de eerste officieel geopend aan de Penn University in 1745 - de school opgericht door Ben Franklin), steeg de vraag naar kadavers.

Er was geen enkele mogelijkheid dat het aantal geëxecuteerde veroordeelde criminelen overeenkwam met de behoefte aan ondoorgrondelijke lichamen. Dus, artsen, wetenschappers en chirurgen wendde zich tot een minder dan hartige praktijk - ernstige beroving. In enkele gevallen heeft het tekort aan instanties voor medische professionals in Europa en Amerika er zelfs toe geleid dat sommigen moord plegen om de lichamen aan medische professionals te verkopen.

Hoewel het niet bewezen is dat William Hewson zijn toevlucht tot grafroof heeft genomen (en hij zeker niet iemand heeft vermoord), lijkt het waarschijnlijk aan het bereik en de hoeveelheid botten die hij had dat hij op zijn minst zware overvallers voor lichamen zou betalen, zo niet deed de daad zichzelf.

In feite speculeren de "Vrienden van Benjamin Franklin House" dat de lichamen van Hewson afkomstig waren van "opstandelingen - bodysnatchers die hun waren onder de nacht van de Thames langs de Theems vervoerden." De lichamen ergens in een kelderput te vernietigen, was het risico om gepakt te worden voor illegale ontleding en mogelijke ernstige overvallen. Alles in de naam van de wetenschap.

Wat betreft de manier waarop Franklin zichzelf in deze 'illegale dissecties' en de anatomieschool was, is er geen bewijs in beide richtingen. Het is zelfs mogelijk dat Franklin geen idee had dat er iets technisch misdadigs werd gedaan op de school in het huis, hoewel dit een beetje uitsteekt, aangezien hij het werk kende dat Hewson deed en ongetwijfeld goed op de hoogte was van oplevingspraktijken om te leveren medische professionals met de instanties die ze nodig hadden voor hun werk.

Dat gezegd hebbende, Franklin was vaak in en uit en zelfs toen hij in Londen was, verbleef hij soms in een ander huis van dezelfde hospita. Dus misschien was hij op zijn minst niet altijd aanwezig voor de transacties. We zullen het waarschijnlijk nooit weten.

Hoewel de middelen waarmee Hewson ten minste een deel van de lichamen verwierf waarschijnlijk illegaal waren, was het werk dat hij deed belangrijk. Van 1772 tot zijn dood twee jaar later, maakte William Hewson verschillende ontdekkingen met betrekking tot het menselijk lichaam. Hij werd de eerste persoon die de productie van lymfocyten in de thymus en de milt observeerde. Hij werd de eerste om de drie componenten van bloed - rode bloedcellen, witte bloedcellen en plasma duidelijk te beschrijven. Hij rapporteerde correct dat rode bloedcellen schijfvormig waren, in tegenstelling tot zijn tijdgenoten die dachten dat de cel bolvormig was.

Helaas heeft het leven van Hewson een tragisch einde bereikt. Hij kreeg septicemie (ironisch genoeg, een enorme ernstige bloedinfectie) in 1774 door een dissectiewond en stierf. Zoals Franklin zei in een brief aan zijn vrouw,

Onze familie is hier in grote nood. Arme mevrouw Hewson heeft haar man verloren en mevrouw Stevenson haar schoonzoon. Hij stierf afgelopen zondagochtend van een koorts die de vaardigheid van onze beste artsen in de war bracht. Hij was een uitstekende jonge man, ingenieus, ijverig, nuttig en geliefd bij iedereen die hem kende … Hij was gewoon gevestigd in een winstgevende groeiende onderneming, met de beste vooruitzichten om zijn jonge gezin op een voordelige manier groot te brengen.

Tegenwoordig is het "Benjamin Franklin House" op 36 Craven in Londen open voor het publiek als museum. Het is de laatste thuisbasis van de man zelf. De dissectiebeenderen van William Hewson zijn momenteel te zien in de seminarruimte in het huis.

Bonus feiten:

Als een van de meest bestudeerde en gedocumenteerde mannen in de Amerikaanse geschiedenis stond Ben Franklin bekend om zijn aanzienlijke romantische aangelegenheden. Franklin gaf dit zelfs toe in zijn eigen autobiografie en zei: "de moeilijk te besturen passie van mijn jeugd had me vaak meegesleept in intriges met lage vrouwen die op mijn weg vielen." Hij verwekte een kind buiten het huwelijk, flirtte en gezocht in gezelschap van vrouwen van de helft van zijn leeftijd en in zijn autobiografie besteedde hij enige tijd aan het bespreken van de voordelen van slapen met oudere vrouwen. Naar verluidt hoorde hij ook dat hij lid was van de Medmenham-monniken, een groep 'toegewijd aan alle vormen van seksuele toegang'.
Zoals hierboven vermeld, ontving William Hewson de Copley-medaille van de Royal Society in 1770. Hij wordt nog steeds gegeven. Bekende winnaars zijn, naast Hewson, Charles Darwin, Francis Crick (mede-ontdekker van de structuur van het DNA-molecuul), Stephen Hawking en Benjamin Franklin.